Dos estudios paralelos publicados en la prestigiosa revista Science han revelado un descubrimiento fascinante que podría tener implicaciones profundas en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Según estos estudios, el dióxido de carbono (CO2) presente en la capa helada de Europa, una de las lunas de Júpiter, tiene su origen en un océano subterráneo salado, lo que plantea la intrigante posibilidad de la existencia de vida en este lejano mundo.
Investigaciones previas habían detectado la presencia de CO2 en la capa de hielo superficial de Europa, pero no habían logrado determinar si este gas había llegado allí debido a impactos de meteoritos u otras influencias externas, o si era endémico de la propia luna.
Los dos nuevos estudios, basados en observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb (JWST), confirman no solo la existencia de un océano de agua salada oculto bajo la superficie congelada de Europa, sino que también sugieren que el CO2 detectado en su superficie proviene de este océano subterráneo.
En uno de los estudios, los astrónomos Samantha Trumbo (Universidad Cornell) y Michael Brown (Instituto Tecnológico de California) determinaron que el CO2 encontrado en una región geológicamente joven de la superficie de Europa se originó en el océano subsuperficial y emergió recientemente.
En el otro estudio, dirigido por el astrónomo Gerónimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, se descartó que el CO2 en la capa de hielo de Europa fuera el resultado de impactos externos, como meteoritos, y se confirmó su origen en el océano subterráneo.
Este hallazgo tiene implicaciones profundas en la búsqueda de vida en otros lugares del Sistema Solar. La Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) informó que Europa se convertirá en una prioridad en esta búsqueda, ya que el CO2 es uno de los gases esenciales para la vida tal como la conocemos.
Una de las próximas etapas de investigación se centrará en analizar la composición química del océano profundo de Europa, incluida la presencia de elementos cruciales para la vida, como el CO2. Estos datos serán fundamentales para evaluar la habitabilidad de esta enigmática luna de Júpiter y explorar la posibilidad de vida extraterrestre en nuestro propio vecindario cósmico. El descubrimiento de CO2 de origen subterráneo en Europa marca un emocionante avance en la búsqueda de respuestas a la eterna pregunta: ¿estamos solos en el universo?
