La falta de vegetación, el exceso de concreto y el crecimiento urbano acelerado provocan zonas con temperaturas más altas, conocidas como islas de calor, que afectan la salud y el consumo energético.
Salir de casa al amanecer con una temperatura cercana a los 6 grados y, apenas unas horas después, sentir un ambiente sofocante de 16 grados o más no es una percepción exagerada. Este contraste térmico es cada vez más común en las grandes ciudades y tiene una explicación clara: el fenómeno conocido como islas de calor.
De acuerdo con la doctora Elda Luyando, investigadora del grupo de Cambio Climático y Radiación Solar del Centro de Ciencias de la Atmósfera de la Universidad Nacional Autónoma de México, las islas de calor se refieren a la presencia de aire más caliente en zonas urbanas específicas, en comparación con áreas rurales o menos urbanizadas que las rodean.
¿Qué son las islas de calor?
El concepto de “isla” no es casual. No toda la ciudad se calienta de la misma forma ni al mismo tiempo. Existen puntos críticos donde el calor se concentra con mayor intensidad debido a la escasez de áreas verdes, la ausencia de mantos de agua y la abundancia de materiales como el asfalto y el concreto, que absorben la radiación solar durante el día y la liberan lentamente por la noche.
Un ejemplo claro es el Centro Histórico, donde la alta densidad de construcciones, el tráfico constante y la casi nula vegetación generan condiciones ideales para que el calor se acumule. En contraste, zonas con parques, árboles y cuerpos de agua suelen registrar temperaturas más bajas y una sensación térmica más agradable.
Las islas de calor no se manifiestan de forma permanente. Su aparición depende de ciertas condiciones meteorológicas, como cielos despejados, viento en calma o muy débil y una intensa radiación solar. Estas circunstancias suelen presentarse con mayor frecuencia en meses como marzo, cuando la transición estacional favorece el calentamiento del aire urbano.
¿Qué consecuencias tienen las islas de calor?
Las consecuencias de este fenómeno van más allá de la incomodidad. El aumento de la sensación térmica puede provocar estrés por calor, afectar el rendimiento físico, agravar problemas respiratorios y elevar el riesgo de deshidratación, especialmente en personas adultas mayores, niñas y niños.
Además, las islas de calor incrementan el consumo de energía eléctrica, ya que más hogares y comercios recurren a ventiladores o aire acondicionado para mitigar el calor. Esto genera un círculo vicioso: mayor demanda energética implica, en muchos casos, más emisiones contaminantes que a su vez contribuyen al cambio climático.
No obstante, la doctora Luyando señala que el fenómeno también puede tener un efecto contrario durante las épocas frías, cuando estas zonas urbanas conservan temperaturas ligeramente más altas, lo que puede traducirse en un ahorro energético al reducir el uso de calefacción.
Finalmente, la especialista subraya que las islas de calor no son un fenómeno natural aislado, sino el resultado directo de la forma en que han crecido las ciudades. La expansión urbana sin planeación ambiental, la reducción de espacios verdes y la priorización del concreto sobre la naturaleza han modificado el clima local, haciendo que el calor sea parte del paisaje cotidiano.
Ante este panorama, expertos coinciden en que aumentar la vegetación, proteger áreas naturales y replantear el diseño urbano son medidas clave para reducir el impacto de las islas de calor y mejorar la calidad de vida en las ciudades.
